『記紀』の時代、肉食は農耕に悪害をもたらすと考えられた。肉食が農事を穢すというのである。天武天皇四年（六七五）の有名な肉食禁止令は、牛と馬と犬と猿と鶏を食べることを禁止したが、毎年四月から九月までの農耕期間に限った。
　しかも、これら動物以上によく食べられた鹿や猪は含まれていない。鹿や猪は、肉食という以上に普通の食べものだったからか。「しし」とは食用の肉を意味する。

　飛鳥時代に仏教が伝来すると、仏教を国家鎮護の法として国づくりを図る天皇たちは、仏教の教えである殺生を固く禁じた。仏教の説く輪廻転生は、自分がいま、食べようとしている、たとえば牛が自分の親族の生まれ変わりである可能性をいうし、そう思うと、口に入れられなくなる。しかし、それから何度も禁止令が出ているところを見ると、やっぱり食べられていたのである。

中世の武士たちは茶の懐石に鳥類をよく食べた。織田信長が徳川家康を招待し、そのまかないを明智光秀が務めたときの献立が残されているが、鳥類のメニューが目につく。鴨汁、青鷺汁、たけのこと白鳥、鴫の羽盛り。

江戸時代は、米が価値の基準となる。石高制社会では、米は貨幣であった。侍の階級も禄高で示し、藩の大きさも米の数をいった。米食が至上のものとなり、反対の肉食は最下等のものとして卑しめられた。動物の肉を扱う者は差別されるようにもなった。
　ところが、山里では、相変わらず、山の獲物を食べてきたし、「薬喰い」と称して庶民は獣の肉を食べていた。彦根藩では、牛肉の味噌漬けを将軍家と御三家への献上品として、また各地の殿さまへの贈答品として送り、好評を得ていた。不老長寿、滋養強壮の秘薬として内々に贈っていたのである。「彦根肉」の名で知られた。

　余談ながら、仏教への信心が厚かった井伊直弼は、殺生戒を守って牛の屠殺を禁じた。肉好きの御三家・水戸藩主、徳川斉昭は再三、肉催促の手紙を出すが、聞き入れられない。これが遠因となって水戸の浪士が直弼を桜田門で討ったのだと、まことしやかに語られている。

肉食のように、たやすく食事の快楽を得ることができるようなものは、禁欲的な厳しい信仰生活の妨げになると、避けられてきた歴史が世界中にある。人間の欲望の水準を低くおさえ、それを精神の問題に昇華させることによって、社会の秩序を維持しようとしてきた。

　中東のイスラム教の国々の中でも産油国は、豊富な富により生活が潤沢を極めるため、宗教は戒律の最も厳しい原理主義に回帰しようとしているという。