幼名をピッパリといい、やはり裕福なバラモンの家系の出身です。将来は出家をと強く望んでいました。

結婚をすすめる親に対して、ピッパリはある条件を提示したのです。 その条件とは、純金で等身大の美しい女性を造らせ、それと同様な女性がいたならば結婚するというものでした。 ところが条件どおりの美女が見つかったのです。娘の名はバドラーといいます。

二人は結婚したのですが、ある時、ピッパリが畑仕事をしていると、土から出てきた虫が鳥にさらわれ、 食べられる光景を目の当りにしたのです。間接的にではあるけれど、殺生の罪を犯したことに気付きます。 このことが出家の決定的な動機となりました。

出家して八日目に阿羅漢果を得て摩訶迦葉尊者と称されました。 尊者は頭陀（ずだ）第一といわれます。頭陀とは衣・食・住にとらわれず、清浄に仏道を修行することをいいます。 後年、釈尊は摩訶迦葉尊者に「あなたも年老いたことだから、 いつまでも苦しい頭陀行をやることはない」と労りの言葉をおかけになるのですが、 尊者は「後人に教えるところもあろうかと思いまして」と答えたといいます。

釈尊なき後の教団を統率した尊者でもありました。

アヌルッダは釈尊と同じく釈迦族の出身で、釈尊の従弟だといわれています。

釈尊が祇園精舎で説法をされている最中、アヌルッダは不覚にも居眠りをしてしまいました。 釈尊に「あなたは道を求めて出家したのではありませんか。 それなのに説法中居眠りをするとは出家の決意はどうなったのか」と叱責された彼は、 それ以後は不眠・不臥の修行をしたといいます。それがもとでついには失明してしまいます。 釈尊は眠ることをすすめるのですが、かたくなに固辞します。

皮肉なことにアルヌッダはそのことによって天眼を得ました。すべてを見通すことができる智慧の眼を。 後に天眼第一と称される所以です。

こんな逸話が伝えられています。尊者が衣のほころびを縫おうとして、針に糸を通そうとするのですが、 どうしてもうまく通りません。そこで「どなたか私のために針に糸を通してくださいませんか」と言ったところ、 「私が功徳を積ませていただきましょう」と声がしました。その声はまさしく釈尊ご自身だったのです。

釈尊曰く「私だって幸福を求めて功徳を積みたいのだよ」と。